刑法是规定犯罪、刑事责任和刑罚的法律，是掌握政权的统治阶级为了维护本阶级政治上的统治和各阶级经济上的利益，根据自己的意志，规定哪些行为是犯罪并且应当负何种刑事责任，并给予犯罪嫌疑人何种刑事处罚的法律规范的总称。《中华人民共和国刑法》第二条规定：

中华人民共和国刑法的任务，是用刑罚同一切犯罪行为作斗争，以保卫国家安全，保卫人民民主专政的政权和社会主义制度，保护国有财产和劳动群众集体所有的财产，保护公民私人所有的财产，保护公民的人身权利、民主权利和其他权利，维护社会秩序、经济秩序，保障社会主义建设事业的顺利进行。刑法具有保护法益保护的功能，这是指刑法通过惩治犯罪来保护法益。而法益是，刑法所保护的利益和价值。

刑事案件，是指犯罪嫌疑人或者被告人被控涉嫌侵犯了《刑法》所保护的法益，国家为了追究犯罪嫌疑人或者被告人的刑事责任而进行立案、侦查、审查起诉、审判并给予刑事制裁（如有期徒刑、无期徒刑、死刑、罚金、剥夺政治权利等）的案件。
刑事案件区别于其他案件在于其社会危害性。犯罪行为具有三个基本特征：社会危害性；刑事违法性；应受惩罚性。(1)刑事犯罪是危害社会的行为，即具有一定的社会危害性。行为的社会危害性是犯罪*本质*基本的特征。我国刑法之所以将某种行为规定为犯罪，是因为该行为危害了我国刑法所保护的社会主义社会关系，具有社会危害性。如果某种行为根本不可能给社会造成危害，就不可能构成犯罪，更不可能加以惩罚。如果某种行为虽具有一定的社会危害性，但是情节轻微危害不大的，也不能认为是犯罪。因此，没有社会危害性，就没有犯罪，社会危害性没有达到相当程度，也不构成犯罪。(2)刑事犯罪是违反刑法的行为，即具有刑事违法性。违法行为各式各样，有的是违反民事法律、经济法律，属于民事违法、经济违法行为；有的是违反行政法律、法规，属于行政违法。犯罪也是违法行为，但不是一般的违法行为，是违反刑法、触犯刑法的行为，是刑事违法。违法不都是犯罪，只有违反刑法的才构成犯罪。 (3)刑事犯罪是应受刑罚处罚的行为，即具有应受惩罚性。犯罪行为同其他违法行为一样，都要承担相应的法律后果。对于违反刑法的犯罪行为来说，则要承担刑罚处罚的法律后果。应受刑罚处罚也是犯罪的基本特征之一，如果一个行为不应受刑罚处罚，就意味着不是犯罪。犯罪的三个基本特征是紧密结合不可分割的，社会危害性是犯罪*本质*基本的特征。这三个基本特征是任何犯罪都必然具有的。而其他违法行为则不具备这样三个基本特征。
   简而言之，刑事犯罪是触犯刑法的行为，但刑事犯罪不等于刑事案件。刑事案件包括刑事犯罪与刑事诉讼环节。